Les origines de l’Hôpital de l’Enfance Bethléem
L’histoire de l’Hôpital de l’Enfance Bethléem, connu sur place comme le Caritas Baby Hospital, commence grâce à quelques personnes qui, face à la détresse, n’ont pas détourné le regard. En 1949, la jeune Suissesse Hedwig Vetter se rend au Proche-Orient pour le compte de l’association Caritas Suisse. Elle collabore avec le médecin palestinien Dr Antoine Dabdoub, et entreprend de dispenser des soins médicaux à des enfants malades et souffrant de malnutrition à Bethléem. Dès 1952, leur action trouve un fervent défenseur en la personne du Père Ernst Schnydrig, tant en Suisse qu’en Allemagne.
Parti d’un simple local aménagé dans la vieille ville de Bethléem, le Caritas Baby Hospital s’est développé au fil des années pour devenir aujourd’hui le seul hôpital spécialisé en pédiatrie de Cisjordanie. Son histoire témoigne de ce qu’une collaboration durable entre engagement humanitaire, expertise médicale sur le terrain et solidarité internationale peut accomplir.
Une aide médicale en période de grande détresse
Après la création de l’Etat d’Israël en mai 1948, la guerre éclate dans l’ancien territoire sous mandat de la Palestine. L’historiographie israélienne qualifie ce conflit de « guerre d’indépendance », tandis que l’historiographie palestinienne utilise le terme de « Nakba » qui signifie « catastrophe » en arabe. Des centaines de milliers de Palestiniennes et de Palestiniens sont déplacés ou doivent fuir. Beaucoup vivent dans des conditions extrêmement difficiles, dans des camps, des tentes, des grottes et des abris de fortune. La faim, le froid et les maladies règnent.
Face à ce constat, Caritas Suisse envoie la jeune Hedwig Vetter âgée de 24 ans au Proche-Orient pour se faire une idée de la situation des réfugiés, distribuer des biens de première nécessité et préparer l’aide de Caritas sur place. Elle arrive à Bethléem le 18 mars 1949 et se charge notamment de fournir de la nourriture, des couvertures et des médicaments aux familles de réfugiés, concentrant progressivement son action sur les enfants malades qui souffrent de malnutrition.
Dès le départ, un principe a guidé le travail de ce qui est devenu l’hôpital pédiatrique et continue de le définir : tout enfant malade doit pouvoir recevoir les soins médicaux nécessaires, quelle que soit son origine ou sa religion.
Les débuts du Caritas Baby Hospital à Bethléem
Au cours de l’été 1949, Hedwig Vetter fait la connaissance du Dr Antoine Dabdoub, un médecin palestinien. Ensemble, ils réfléchissent à la manière d’utiliser au mieux leurs moyens limités pour apporter une aide aussi efficace que possible. Leur collaboration allie engagement humanitaire, expertise médicale et connaissance aigüe des conditions de vie sur place.
En 1950, ils louent une pièce dans une maison au cœur de la vieille ville de Bethléem. Malgré son équipement modeste, ce local porte un nom qui inspire confiance : « Caritas Outpatient Clinic ». Il sert de centre de soins pour nourrissons et de dispensaire où les enfants malades sont examinés et soignés. Les mères y reçoivent des informations sur l’hygiène, les soins aux nouveau-nés et la prévention des maladies.
Dès le début, une approche globale de la pédiatrie est adoptée : plutôt que de se limiter au traitement de la maladie, elle prend en compte l’enfant et sa famille dans leur ensemble.
Cette combinaison entre médecine pédiatrique, prévention sanitaire et conseil caractérise aujourd’hui encore l’Hôpital de l’Enfance Bethléem.
Les besoins en soins médicaux ne cessent d’augmenter. En 1953, des chambres d’une capacité de 15 lits sont louées à l’hôpital régional de Bethléem : pour la première fois, des enfants malades peuvent être pris en charge en hospitalisation. Deux ans plus tard, le service déménage dans un pavillon situé dans l’enceinte de l’Hôpital de la Sainte Famille, où davantage d’enfants peuvent être accueillis.
L’Hôpital de l’Enfance Bethléem ne s’est donc pas créé en un jour. L’établissement s’est développé progressivement à partir de la coopération médicale sur place et de la demande croissante en soins pédiatriques.
Un allié et un bâtisseur de ponts en Europe
En 1952, le Père valaisan Ernst Schnydrig se rend à Bethléem à la demande de Caritas pour se faire une idée de la situation et du travail médical déjà entrepris. Impressionné par l’engagement de la petite équipe sur le terrain, il devient un allié et un soutien décisif pour l’hôpital pédiatrique en cours de création.
Pendant qu’Hedwig Vetter et le Dr Antoine Dabdoub mettent en place et développent leurs activités à Bethléem, le Père Ernst Schnydrig travaille en Europe à faire connaître la détresse des enfants palestiniens. Il met à profit ses contacts en Suisse et en Allemagne, sollicite des soutiens et suscite une générosité croissante de la part des paroisses et de nombreux particuliers.
La création de l’association Secours aux Enfants Bethléem
L’extension de la gamme de soins médicaux s’accompagne d’une augmentation des exigences sur les plans organisationnel et financier. Hedwig Vetter occupe d’abord le poste de déléguée de Caritas, puis celui de directrice du Caritas Baby Hospital. En 1962, la ville de Bethléem lui décerne le titre de citoyenne d’honneur, rendant ainsi hommage à son engagement de longue date.
Une association de soutien est fondée en 1963 à l’initiative du Père Ernst Schnydrig afin d’assurer la pérennité de l’activité pédiatrique. L’actuelle association Secours aux Enfants Bethléem qui en est issue prend en charge la gestion à long terme de l’hôpital pédiatrique et lui donne une base juridique et financière distincte.
Caritas Suisse et Caritas Allemagne sont restées liées à l’œuvre en tant que membres fondateurs mais l’association Secours aux Enfants Bethléem fonctionne de manière autonome sur le plan opérationnel et financier et ne reçoit aucune aide financière de leur part.
Une forme de soutien particulièrement importante voit le jour en 1964. Pour la première fois, les diocèses de Bâle, Coire et Saint-Gall organisent une quête en faveur de l’hôpital pédiatrique de Bethléem à Noël. D’autres diocèses suisses se joignent à cette initiative les années suivantes. La quête de Noël crée un lien entre la célébration de la naissance du Christ et les enfants qui vivent aujourd’hui à Bethléem. Devenue un pilier essentiel de son financement à long terme, elle a fait connaître l’hôpital pédiatrique en Suisse.
Un bâtiment dédié à l’hôpital pédiatrique
Les soins pédiatriques continuent à se développer malgré l’évolution de la situation politique et économique. En 1966, l’hôpital pédiatrique emménage dans des locaux plus spacieux à Bethléem. La guerre de 1967 a fait échouer un projet de construction prévoyant davantage de lits. Mais si ces conditions difficiles ont retardé son expansion, elles ne l’ont pas stoppée durablement.
Un bâtiment est finalement construit pour l’hôpital, puis inauguré en avril 1978. Ce nouvel édifice est le fruit de l’engagement de longue date de nombreuses personnes à Bethléem, en Suisse et en Allemagne. Le Père Ernst Schnydrig, qui a porté ce projet avec beaucoup de ténacité, ne vit pas assez longtemps pour assister à son inauguration : il décède quelques jours auparavant à Fribourg-en-Brisgau (Allemagne).
La médecine pédiatrique s’installe définitivement dans de nouveaux locaux avec ce bâtiment qui lui est dédié, après presque trois décennies d’expansion. L’inauguration du Caritas Baby Hospital de 1978 ne correspond pas à la création de l’Hôpital de l’Enfance Bethléem, mais constitue une étape importante dans son évolution vers un hôpital pédiatrique spécialisé.
D’un hôpital pédiatrique à un centre de compétence médicale
Depuis 1978, l’Hôpital de l’Enfance Bethléem ne cesse de s’agrandir et de se moderniser. L’offre médicale continue à se développer et se spécialise de plus en plus. L’inauguration du service des soins intensifs pédiatriques en 2013 est une étape clé de son expansion. Depuis lors, même les nouveau-nés, les nourrissons, les enfants et les jeunes gravement malades peuvent bénéficier de soins intensifs complets.
Des Palestiniennes et Palestiniens qualifiés prennent progressivement des fonctions dirigeantes supplémentaires en charge. Aujourd’hui, la direction opérationnelle de l’Hôpital de l’Enfance Bethléem est entièrement en mains palestiniennes. En tant qu’organe de soutien, Secours aux Enfants Bethléem travaille en partenariat avec la direction de l’hôpital et assume la responsabilité globale de l’œuvre.
Le seul hôpital de Cisjordanie exclusivement spécialisé en pédiatrie ne soigne pas seulement des enfants malades, il joue aussi un rôle important dans le développement du système de santé palestinien. En tant qu’hôpital d’enseignement reconnu, l’Hôpital de l’Enfance Bethléem forme les pédiatres de l’avenir dans le cadre d’une formation spécialisée. Il propose en outre des formations continues et complémentaires pour le personnel infirmier et différents professionnels de santé. L’hôpital renforce ainsi à long terme l’offre de soins pédiatriques dans toute la région.
Le même principe fondateur au fil du temps
Ce qu’Hedwig Vetter, le Dr Antoine Dabdoub et le Père Ernst Schnydrig ont entrepris ensemble caractérise aujourd’hui encore l’Hôpital de l’Enfance Bethléem : les enfants malades doivent pouvoir recevoir les soins médicaux nécessaires, quelle que soit leur origine, leur religion ou la situation économique de leur famille. L’Hôpital de l’Enfance Bethléem ne cesse de développer ses services pédiatriques, accompagne les familles et contribue à améliorer la prise en charge médicale des enfants en Cisjordanie.
